Сочельником называется канун нескольких крупных православных праздников - Рождества Христова, Богоявления и Пасхи. Слово «сочельник» происходит от слова «сочиво» - так называли пшеничные зёрна, размоченные соком, а сегодня это первое блюдо, с которого начинается трапеза праздничного дня, и которое по традиции готовят в сочельник. Сочельник – последний день поста, полностью посвящённый приготовлениям к празднику Рождества Христова. Кстати, православная традиция отказываться от пищи «до первой звезды» в уставе церкви не записана, теоретически пост заканчивается после захода солнца. Верующим надлежит собраться за столом на торжественную трапезу с постными блюдами, прочитать отрывок из Евангелия о рождении Иисуса Христа, после чего направиться в церковь на праздничное богослужение. Стол для трапезы в сочельник покрывали белой скатертью, украшали пучком сена – в память о яслях, в которых родился Спаситель, расставляли 12 блюд – по числу апостолов. Католики не считают строгий пост в рождественский сочельник обязательным.
На Руси в сочельник начинались святки – две праздничные зимние недели вплоть до 19 января, Крещения Господня. С вечера сочельника разрешалось колядовать, то есть ходить по домам, желать хозяевам добра и получать за это подарки, отсюда и другое название сочельника – «коляды».
